Comment le cancer se forme, se développe et se propage

Notre corps est composé de milliers de milliards de cellules regroupées pour former les tissus et les organes. Les gènes présents dans le noyau de chaque cellule lui indiquent quand se développer, travailler, se diviser et mourir. En temps normal, nos cellules suivent ces directives et nous restons en santé.

Mais lorsque notre ADN est modifié ou endommagé, un gène peut subir une mutation. Les gènes mutés ne fonctionnent pas correctement parce que les directives dans leur ADN sont confuses. Ainsi, les cellules qui devraient se reposer pourraient se diviser et croître de façon désordonnée, ce qui peut mener au cancer.

Mais les cellules cancéreuses sont différentes. Les cellules cancéreuses présentent des mutations génétiques qui ont changé la cellule normale en cellule cancéreuse. Ces mutations génétiques peuvent être héréditaires, se développer avec le temps puisqu’on vieillit et que les gènes s’affaiblissent ou bien apparaître si on est exposé à quelque chose qui endommage nos gènes, comme la fumée de cigarette, l’alcool ou les rayons ultraviolets du soleil.

La cellule cancéreuse agit différemment de la cellule normale. Elle commence à se développer et à se diviser de façon désordonnée au lieu de mourir quand elle le devrait. Elle ne mûrit pas non plus autant qu’une cellule normale, alors elle reste immature. Bien qu'il existe de nombreux types différents de cancer, ils se forment tous à la suite du développement anormal et incontrôlé de cellules. Le cancer peut prendre naissance dans n’importe quelle cellule du corps.

Mais quand une tumeur grossit, elle a besoin de plus de sang pour fournir davantage d’oxygène et d’autres éléments nutritifs aux cellules cancéreuses. Les cellules cancéreuses envoient donc des signaux à la tumeur qui lui indiquent de fabriquer de nouveaux vaisseaux sanguins. C’est ce qu’on appelle angiogenèse et c’est l’une des raisons pour lesquelles les tumeurs se développent et deviennent plus grosses. L’angiogenèse permet également aux cellules cancéreuses d’entrer dans le sang et de se propager sans difficulté à d’autres parties du corps. Beaucoup de recherches portent sur l’emploi de médicaments pour interrompre la formation des vaisseaux sanguins (inhibiteurs de l’angiogenèse), ce qui fait en sorte que la tumeur cesse de se développer et qu’elle rétrécit même.

Le cancer peut aussi se propager d’où il a pris naissance jusqu’à d’autres parties du corps. Ce processus est appelé métastase. Les cellules cancéreuses peuvent former des métastases quand elles se détachent de la tumeur et qu’elles circulent jusqu’à un nouvel emplacement par le sang ou le système lymphatique.

La plupart des cancers ont tendance à se propager à certaines régions du corps. Cela a permis aux médecins de concevoir des systèmes de stadification pour classer les cancers en fonction des renseignements sur les emplacements du cancer dans le corps et sa propagation à partir de son lieu d’origine. De nombreux cancers sont classés selon un système à 4 stades habituellement notés sous forme de chiffres romains, soit I, II, III ou IV. Savoir comment un cancer se propage et où il pourrait le faire aide les médecins à prévoir comment il se développera. Cela les aide aussi à planifier le traitement et à offrir les soins de soutien appropriés.

Le cancer peut se propager n’importe où dans le corps, mais il est plus susceptible de le faire aux ganglions lymphatiques, aux os, au cerveau, au foie et aux poumons.

Le cancer réapparaît parfois après le traitement. C’est ce qu’on appelle une récidive. Même s’il ne reste qu’une cellule cancéreuse dans le corps après le traitement, elle peut croître et se diviser pour former une nouvelle tumeur. Cette nouvelle tumeur peut se développer dans la région où le cancer a pris naissance, ou bien le cancer peut s’être propagé par le sang ou le système lymphatique jusqu’à une autre partie du corps, où il a formé une nouvelle tumeur. C’est pourquoi les médecins administrent parfois un autre traitement juste après le premier, comme une chimiothérapie à la suite d’une chirurgie. C’est ce qu’on appelle un traitement adjuvant. Le but du traitement adjuvant est d’aider à prévenir la réapparition du cancer au cas où quelques cellules cancéreuses soient encore présentes dans le corps.

Dans certains cas, le traitement peut cesser d’être efficace, c’est-à-dire devenir résistant, alors les cellules cancéreuses ne sont plus détruites. Donc, un cancer qui diminuait de taille ou qui avait disparu peut recommencer à se développer et devenir plus gros. Cela risque de se produire quand les gènes à l’intérieur des cellules cancéreuses subissent une mutation. Certaines mutations génétiques rendent les cellules cancéreuses résistantes à la chimiothérapie et à d’autres traitements médicamenteux. Si votre cancer devient résistant à un traitement, votre médecin pourrait vous proposer d’en essayer un autre.

On peut guérir de nombreux cancers en les traitant. Mais un cancer qu’on croyait avoir guéri peut quand même réapparaître des années plus tard. C’est pourquoi certains médecins préfèrent dire que le cancer est en rémission. Cela signifie qu’il y a moins de signes et de symptômes de la maladie ou qu’ils ont complètement disparu.